En Europa, el término de “democracia representativa” fue conceptualizado por Charles de Montesquieu y puesto en aplicación en la realidad política en 1791. El término de “democracia directa” fue conceptualizado por Jean-Jacques Rousseau y puesto en aplicación en 1793. En los Estados Unidos, el representante de la “democracia representativa” fue James Madison y el hombre político símbolo de la “democracia directa” fue Abraham Lincoln.

El término de “democracia participativa” es un concepto intermediario entre “democracia directa” y “democracia representativa”. Se buscan los mecanismos políticos para que todos los ciudadanos puedan participar a la decisión política. Se expiden leyes que obligan el gobierno a organizar consultas populares y a tomar en cuenta las decisiones de las asambleas de barrio y de los consejos de barrios. La democracia participativa, inventada primero en América latina fue después importada últimamente en Europa ; lo que se ha notado mucho en las últimas elecciones presidenciales en 2007 en Francia ( campaña política de la candidata Segolène Royal ).

Recientemente, se produjo un cambio fundacional en la fuente de legitimidad del Estado ; antes radicaba mucho más en el mismo contenido de la decisión política ; ahora al contrario se basa en la manera cómo se toma esa misma decisión.

El objetivo de la introducción reciente de la democracia participativa es inventar formas de administrar mejor la [polis]. Sin embargo, ese tipo de reformas políticas pueden generar también nuevas formas de clientelismo, lo cual constituye un riesgo permanente para la democracia.

Según dice el filósofo Paul Ricœur, “reducir la distancia entre gobernantes y gobernados siempre ha sido la meta inalcanzable de la política, pero a pesar de eso, los gobernantes tienen que buscar su realización sin cansarse”.