Population : 32 148 habitants (2006)

Extension : 1745 hectares

Situation : Située au plein cœur de l’Europe occidentale au bord du lac de Neuchâtel, sur le flanc sud du massif du Jura, face à la chaîne des Alpes, Neuchâtel est le chef-lieu du canton de Neuchâtel et du district de Neuchâtel.

Principales activités économiques : renommée pour son industrie horlogère, la micro-technique et l’industrie haute technologie représentent aujourd’hui le fer de lance de l’activité économique de la ville (micro et nanotechnologie, biotechnologie).

Revenus propres (Canton de Neuchâtel) : 7096 Millions de Francs (2002)

Entretien:

Selon vous, et par ordre de priorité, quels sont les trois principaux défis de la cohésion sociale au sein de votre ville et/ ou association ? Et pourquoi ?

Je ne vois pas de graves difficultés de cohésion sociale comme cela a été mentionné par divers intervenants durant les conférences. Néanmoins, si je devais citer par ordre de priorité les problèmes principaux que rencontre la Suisse actuellement, je dirais que la question de l’intégration arrive à la première place. L’afflux de populations étrangères ayant par essence des cultures différentes, implique de notre part un effort particulier. Ainsi, au niveau politique, nous devons faire des efforts particuliers pour intégrer les étrangers et permettre leur acceptation, ce afin de parvenir à créer une société multiculturelle où chaque individu a sa place.

Si l’objectif de la cohésion sociale est un objectif stratégique au niveau du programme politique de l’exécutif, alors elle ne se résume pas à des actions sociales à proprement parler. Pour y parvenir, nous mettons en œuvre des actions concrètes en direction des populations visées.

Aussi, la formation des jeunes est l’une de nos priorités dans la mesure où nous sommes conscients que c’est dès le plus jeune âge qu’il faut agir pour prévenir les risques d’exclusion liés à l’analphabétisme, aux problèmes d’échec scolaire, etc. Les formations et autres actions concrètes sont autant de moyens pour arriver à une véritable cohésion sociale. Je parle ici en tant qu’ex-maire de Neuchâtel dont j’ai eu la responsabilité durant deux mandats. Pour nous, il est important d’agir concrètement auprès des populations à risques que sont les jeunes pour éviter une marginalisation qui les suivrait toute leur vie. Ainsi, dans les quartiers, nous avons beaucoup mis l’accent sur les activités sportives et culturelles proches de leurs intérêts (hip-hop, basket de rue, etc.) qui canalisent leur énergie. Elles sont un élément fédérateur, mais aussi source d’apprentissage du civisme et du respect des autres. Nous savons qu’il ne suffit pas de « donner un ballon de basket » aux jeunes pour que « la mayonnaise prenne ». Pour résoudre les problèmes, un encadrement et un suivi adaptés sont nécessaires. Il faut également leur permettre de s’exprimer. C’est pourquoi, depuis une quinzaine d’année, la ville de Neuchâtel a mis à disposition des jeunes une salle de musique que ces derniers auto-gèrent. Malgré de nombreuses difficultés inhérentes à ce mode de fonctionnement, cette infrastructure a permis la tenue régulière de concerts. Nous avons également initié un partenariat avec l’Université sur un projet pilote d’animation socio-culturelle dans deux quartiers plus défavorisés, notre objectif étant toujours d’éviter la marginalisation et « ghettoïsation » de certaines zones, notamment périphériques.

La Suisse détient un système d’assurances sociales performant. Néanmoins, comme partout, le système n’est pas infaillible et certaines personnes « passent entre les mailles du filet », ne bénéficiant donc pas des services qui leur sont dûs. C’est le cas des réfugiés. La Suisse n’est plus considérée comme une terre d’accueil, comme elle l’a pu l’être auparavant. Les soutiens financiers provenant du niveau fédéral se font de plus en plus rares. C’est aujourd’hui la société civile, et notamment les associations, qui pallie ce manque de ressources de la part des Etats ou des villes. Elles jouent un rôle crucial en accueillant, informant, aidant ces personnes en difficulté. Nous apportons un soutien à ces organisations.

La maîtrise de la langue du pays dans lequel arrivent les populations étrangères est un facteur très important pour leur intégration à la société. Les associations ont dans ce domaine un rôle majeur et nous les appuyons, notamment les associations de femmes. Nous savons en effet que les hommes, par le biais du travail – les femmes restent souvent à la maison – s’insèrent plus facilement.

Je tiens à rappeler que nous sommes pionniers en matières de politique d’intégration. Le Droit d’initiative et la consultation par référendum sont accordés à tous. 30 % de notre population est constituée d’étrangers. Le droit de vote leur a été accordé depuis la fin du 19e siècle et, pour la première fois en avril 2008, ils pourront se présenter en tant que candidat aux élections du canton de Neuchâtel. Nous verrons si nos efforts pour les intégrer ont payé en observant si leur représentativité reflète leur proportion dans la population.

L’ASCCRE, dont je suis la Présidente, n’a pas un rôle de représentante à proprement parler des intérêts des communes et villes qui en font partie. D’autres associations, telle l’Union des villes suisses, sont le relais des problèmes des villes en termes de cohésion sociale, de jeunesse, etc. vers un niveau supérieur. Le but de notre association est de maintenir un sentiment d’appartenance à l’Europe. Je rappelle que la Suisse est membre du Conseil de l’Europe, mais pas de l’Union Européenne. Les problématiques liées aux questions européennes sont intimement liées aux difficultés d’intégration que j’ai évoquées précédemment. Notre rôle est donc d’informer les citoyens sur les débats européens pour qu’ils s’en saisissent.

Selon vous, comment la coopération décentralisée et le dialogue bi régional entre l’Union Européenne et l’Amérique latine-Caraïbes peuvent, ou pourraient, concourir à la résolution des problèmes que vous avez mentionnés ?

La ville de Neuchâtel n’a pas de coopération avec l’Amérique latine. Elle est cependant tournée vers les pays de l’Est et mène un projet avec la Roumanie depuis environ quinze ans. Le Conseil de l’Europe avait encouragé les jumelages ; nous avons préféré un accord de coopération qui nous permet d’entretenir un certain dialogue entre ici et là-bas. A l’époque, la finalité de cette coopération était avant tout de montrer une certaine solidarité à l’égard d’un pays européen qui venait de sortir de plus de quarante ans de dictature. Nos différentes coopérations sont dotées d’un volet « démocratie locale » sur lequel nous mettons l’accent, dans l’objectif d’un renforcement des institutions démocratiques. Quant aux apports de la coopération décentralisée, je crois beaucoup en une coopération entre villes et communes dans la mesure où elle évite les lourdeurs bureaucratiques liées à taille des structures (régional, national). Aujourd’hui, notre politique de coopération se concentre sur les projets dans la durée au lieu de « papillonner » de projets en projets. Nous préférons nous consacrer à moins de projets, mais leur accorder un meilleur accompagnement. Je tiens de nouveau à souligner le rôle des associations et des initiatives privées, qui mènent beaucoup de projets (par exemple, Terres des Hommes ou Médecins du Monde) liés aux questions de développement.